Заповедники и национальные парки — особо охраняемые природные территории — сегодня, пожалуй, единственный способ уберечь от гибели хотя бы небольшую часть дикой природы и животного мира. Впервые День заповедников и национальных парков начал отмечаться в 1997 году по инициативе Центра охраны дикой природы и Всемирного фонда дикой природы.

11 января для этого события выбрано не случайно — в этот день в 1917 году в России был образован первый государственный заповедник — Баргузинский. Хотя особо охраняемыми природными территориями испокон веков на Руси были заповедные рощи, культовые места, заказники, предназначенные для охоты князей, царей, знати. Но первый заповедник государственного масштаба был создан именно 11 января 1917 года. Его целью стало сохранение популяции баргузинского соболя и других животных на Байкале. Баргузинский государственный природный биосферный заповедник является одним из старейших заповедников России. Он был учрежден постановлением Иркутского генерал-губернатора от 17 мая 1916 года, а (29 декабря 1916) 11 января 1917 года создание заповедника было оформлено постановлением правительства. В 1986 году решением ЮНЕСКО Баргузинскому заповеднику был присвоен статус биосферного, он был включен в международную сеть биосферных резерватов. Сегодня этот заповедник является составной частью объекта Всемирного природного наследия «Озеро Байкал» вместе с остальными заповедниками и национальными парками, входящими в «заповедное ожерелье» (Баргузинский, Байкальский, Байкало-Ленский заповедники, Забайкальский национальный парк).

Заповедники сохраняют 80% видового богатства растительного и животного мира. В настоящее время в России существует около 12 тысяч ООПТ различных уровней и категорий, общая площадь которых составляет 203 млн. га (в т.ч. сухопутная с внутренними водоемами – 193 млн. га или 11,3 % всей территории страны). При этом наиболее значимые для сохранения биологического и ландшафтного разнообразия природные комплексы и объекты представлены именно в масштабах системы ООПТ федерального значения, основу которой составляют 102 государственных природных заповедника, 45 национальных парков и 71 государственный природный заказник.

Формирование этой уникальной системы ООПТ является одним из наиболее значимых природоохранных достижений России.
Система ООПТ федерального значения получила интенсивное развитие с 1992 года: за это время в России было создано 28 новых заповедников, 25 национальных парков и 11 федеральных заказников. В целом за истекший период лет общая площадь территорий заповедников, национальных парков и федеральных заказников была увеличена почти на 80%.
В декабре 2011 г. Правительство Российской Федерации утвердило Концепцию развития особо охраняемых природных территорий федерального значения на период до 2020 г., подготовленную Минприроды России. Концепция рассматривает вопросы совершенствования законодательства и государственного управления, экономического, финансового и кадрового обеспечения ООПТ, организации охраны и защиты природных комплексов, сохранения культурного наследия, развития познавательного туризма, международного сотрудничества и расширения географической сети ООПТ.

В частности, до 2020 г. предусмотрено создание 11 новых заповедников, 20 национальных парков и 3 федеральных заказников.